Ellen Stewart (1919-2011)
Pionera de los títeres en Nueva York

Directora estadounidense, promotora teatral, dramaturga, y fundadora de La MaMa Experimental Theatre Club [Club de Teatro Experimental de La MaMa, E.T.C. por sus siglas en inglés] en Greenwich Village en la ciudad de Nueva York. Ellen Stewart fue una pionera de la comunidad teatral Off-Off Broadway en Nueva York y presentó el trabajo de muchos titiriteros importantes. En 2004, al inaugurar un festival de títeres en ocho partes con el apoyo de la Fundación Henson, declaró: “La MaMa siempre ha amado el teatro de títeres, es sólo ahora que la gente se está dando cuenta” (Abrams 2009). Artistas de todas las nacionalidades, razas, géneros y orientaciones sexuales se presentaron en su recinto desde sus comienzos en 1961. Su compromiso con la diversidad creó conexiones por todo el mundo, y los grupos afiliados a La MaMa han existido en cada continente excepto la Antártida. Los trabajos presentados incluyen 5,000 producciones de 100,000 artistas de más de sesenta países. El impacto de Stewart le ganó una beca de la Fundación MacArthur en 1985, ingresó al Salón de la Fama de Broadway en 1993, doctorados honoris causa y otros galardones. 

Antes de su carrera en el teatro, Stewart se interesó por el diseño de moda y tuvo que perseverar frente a muchos obstáculos al ser una mujer negra en los Estados Unidos de mediados del siglo XX. A Stewart le dijeron que la Traphagen School of Fashion [Escuela de moda de Traphagen] en la ciudad de Nueva York aceptaba estudiantes negros, a diferencia de muchas escuelas de la época. Viajó a la ciudad de Nueva York en mayo de 1950 con la esperanza de asistir, pero, en vez, trabajó como botones, manejando un elevador en Saks Fifth Avenue. Más tarde dijo que “era uno de los únicos trabajos que se les permitía hacer a ‘los de color’” (La MaMa 1988). Como mujer negra, Stewart tenía que usar un blusón azul durante el trabajo, pero ella usaba debajo vestidos que ella había diseñado (Badger 2005, 14:30). Los talentos de diseño de Stewart eventualmente fueron reconocidos por la diseñadora de Saks Fifth, Edith Lances, y Stewart se convirtió en diseñadora ejecutiva en agosto de 1950. Sus asistentes en ese entonces le dieron el apodo “Mama.”

Stewart incursionó en el mundo del teatro para ayudar a sus amigos actores: Frederick Lights y Paul Foster. En 1961, mientras diseñaba vestidos en su departamento, su sótano se utilizaba como un espacio teatral. Cuando el teatro necesitó un nombre, sus colegas sugirieron su apodo y así nació Café La MaMa en 321 East 9th Street. En los primeros años, los vecinos y las autoridades hostigaban a Stewart. Algunos asumieron que el espacio era un burdel y otros se oponían a que una mujer negra viviera cerca de ellos. Por estas razones, en 1963, se trasladó a un espacio más grande en 82 2nd Avenue al que llamó La MaMa Experimental Theatre Club (E.T.C.). Tom O’Horgan asumió el rol de director artístico de La MaMa en 1964. Al principio, los críticos estadounidenses no escribían sobre los trabajos que se presentaban en La MaMa, pero los críticos internacionales lo hacían durante las giras internacionales, por lo que el grupo viajó y, eventualmente, obtuvo reconocimiento local. Pese a más mudanzas y otros obstáculos, el teatro llegó a su ubicación actual en 74 East 4th Street en 1967. El espacio fue renovado con financiamiento de la Fundación Rockefeller y de W. McNeil Lowry de la Fundación Ford. El largo legado de apoyo al teatro de títeres de Stewart comenzó temprano. En 1962, invitó a artistas de Corea del Sur a presentar Head Hunting de Pagoon Kang Wouk en el sótano original del teatro en 9th Street. 

Muchos titiriteros han colaborado con La MaMa, incluyendo:

• Lee Breuer, quien recibió varios premios Obie por su trabajo relacionado al teatro de títeres, ha trabajado con el teatro.

• Ping Chong consideraba a La MaMa como un hogar artístico, usando títeres en Lazarus (1972), Kwaidan (1998), y otras obras.

• Charles Ludlam presentó Bluebeard [Barba Azul] (1970) en La MaMa, y posteriormente presentó títeres en otros lugares con Professor Bedlam’s Punch and Judy [Punch y Judy del Profesor Bedlam] (1974) y Antie-galaxie Nebula (1978). 

• La producción inspirada en la cultura balinesa Tirai [Cortina] de Julie Taymor, con su fuerte uso de máscaras y títeres, tuvo su debut en Estados Unidos en La MaMa en 1980. 

• Vit Horejs del Czechoslovak-American Marionette Theatre se presentaba frecuentemente, y

• El diseñador de títeres y máscaras Ralph Lee, de Metawee River Theatre Company, diseñó máscaras para Orfeio (1986), que Stewart dirigió.

Empezando en 1987, Stewart apoyó el trabajo del colombiano Federico Restrepo, fundador de la compañía de danza y teatro de títeres Loco7, cuyo trabajo Latinx combina danza y teatro de títeres. A partir de 1992, Theodora Skipitares tuvo una relación continua con la compañía. Viajó con Stewart a Vietnam, Camboya, Serbia, Albania, India y Sudáfrica, y todavía presenta sus espectáculos de títeres originales e innovadores en el Teatro La MaMa. La compañía fue socia de la Fundación Jim Henson para presentar espectáculos en sus importantes festivales internacionales, encabezados por Cheryl Henson y Leslee Asch de 1996 al 2000. Este esfuerzo ayudó a levantar el perfil de los títeres como un género teatral ante los ojos de los críticos y públicos de Nueva York (Asch 2020). Jane Catherine Shaw ha presentado trabajos de teatro de títeres frecuentemente en La MaMa desde 2001 y, por ejemplo, fue curadora del slam de teatro de títeres en 2021. Los trabajos de Tom Lee, tales como Shank’s Mare (2015)—una colaboración con el maestro titiritero japonés de quinta generación Koryu Nishikawa V—también encontraron un hogar en La MaMa. 

Winston Tong, el Bread and Puppet Theater, Tadeusz Kantor, Great Small Works y otros artistas del teatro de títeres, estadounidenses, internacionales e interculturales, se han presentado ahí. Steve Abrams (2022), editor de la revista profesional de Puppeteers of America, Puppetry Journal, encontró, investigando los archivos de La MaMa, que desde la primera temporada (1961-62) hasta la treintava (1991-92), se incluyeron treinta producciones de teatro de títeres. En los siguientes diez años, hubo otras treinta. Este aumento significativo en las producciones de títeres ha continuado hasta la actualidad. En 2004 comenzó la Puppet Series [Serie de teatro de títeres] de La MaMa, seleccionada y dirigida por Denise Greber de Loco7.

Pese a su mala salud en sus últimos años, Ellen Stewart continuó su dedicación a La MaMa y a los artistas que La MaMa promovía. El último espectáculo de Stewart, Asclepius (2009), fue un musical que lidiaba con la sanación y contaba con el trabajo de títeres de Theodora Skipitares. Lo dirigió desde su cama de hospital en el teatro. Stewart falleció en 2011 y fue sucedida como directora artística por Mia Yoo. Ozzie Rodriguez, quien empezó a actuar con La MaMa en 1967, se convirtió en director de los archivos de La MaMa en 1987. Los archivos incluyen títeres, máscaras y miles de objetos adicionales. En noviembre de 2019, Yoo y muchos otros que habían sido parte de la familia de La MaMa por mucho tiempo se reunieron para presentar Coffeehouse Chronicles #155: Ellen Stewart [Crónicas de la cafetería #155: Ellen Stewart] para “celebrar el cumpleaños 100 de Ellen Stewart de la forma en la que a MaMa le encantaba: con música, baile y títeres” (La MaMa 2019). Entre los titiriteros que presentaron escenas de los primeros años de Stewart estuvieron Jane Catherine Shaw, Vit Horejs y Tom Lee. La MaMa y la gente a la que conectó continúan el legado de Ellen Stewart con su dedicación a todos los aspectos del teatro, incluyendo el teatro de títeres. 

Alex Morgan, 2021/Editado por Kathy Foley, Steve Abrams, y Paulette Richards (2022)/Traducido por Ana Díaz Barriga (2023)

Biografía del autor

Alex Morgan nació en Tampa, Florida. Tiene una licenciatura en antropología de la Universidad de Cornell (2015). Ha trabajado en el Center for Puppetry Arts’ Museum (2018-2021), y para los archivos fílmicos de CNN (2021- ). 

Bibliografía 

Abrams, Steven. 2009. “Ellen Stewart-La MaMa,” Puppetry Journal 60, 1, (Otoño), p. 29 

Abrams, Steven. 2022. Email, 30 de septiembre. 

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Asch, Leslee. 2020. Out of the Shadows: The Henson Festivals and Their Impact on Contemporary Puppet Theater (Fuera de las sombras: los festivales Henson y su impacto en el teatro de títeres contemporáneo). InForm Press.

Badger, Elvin, director. 2005. “Women in Theatre: Ellen Stewart” (“Mujeres en el teatro: Ellen Stewart”). YouTube, CUNY TV, 8 de junio, 2011, https://www.youtube.com/watch?v=hi0SBvnTr34. Consultado el 24 de octubre, 2022.

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Gussow, Mel. 1974. “The Stage: Puppets and Pyrotechnics” (“El escenario: los títeres y los pirotécnicos”). The New York Times, The New York Times, 26 de octubre. https://www.nytimes.com/1974/10/26/archives/the-stage-puppets-and-pyrotechnics.html. Consultado el 24 de octubre, 2022. 

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